综合外媒报道，当地时间9日，维珍轨道公司在英国康沃尔郡太空港执行空基运载火箭发射卫星任务，但最后以失败告终。这是英国首次在本土进行卫星发射，也是维珍轨道公司的新年首发项目。

　　发射失利

　　9日晚，负责运载火箭“发射器一号”的特别改装版波音747客机“宇宙女孩”从英国西南部康沃尔郡太空港起飞，执行名为“Start Me Up”的卫星发射任务。这也是维珍银河以英国为基地开展的首次卫星发射任务。

　　按照原计划，此次任务采用“水平发射”方法，与常见的垂直发射不同，搭载的9颗卫星被固定在火箭上，连接在飞机左翼。待飞机飞行至指定区域后，将在万米高空释放火箭，后火箭点燃助推器向上爬升，最终将卫星送入轨道。

　　发射当天，飞机升空后约1小时后，“发射器一号”火箭在爱尔兰西南海岸上空脱离飞机。此后不久，火箭点火并持续工作近5分钟，随后在沿海岸线飞行过程中出现异常，未能顺利入轨。

　　维珍轨道系统工程和验证总监克里斯·雷尔夫(Chris Relf)在网络直播中说：“看来‘发射器一号’出现了异常，这将阻止发射任务进入轨道。”

　　维珍轨道9日夜间在社交媒体上表示，由于出现异常情况，“宇宙女孩”号飞机搭载的卫星暂时无法进入预定轨道，飞机已安全返回康沃尔郡太空港，公司正在评估相关信息。

　　此次发射任务由美国和英国政府联合发起，并由维珍轨道、英国航天局、英国太空司令部和康沃尔郡太空港合作进行。

　　由于发射失败，9颗小型卫星全部损失，其中包括两颗用于研究电离层的卫星，以及由欧洲航天局联合资助的实验性全球导航卫星。

　　英国航天局商业航天主管马特·阿彻(Matt Archer)表示：“接下来，政府和包括维珍轨道在内的多个机构将展开调查。”

　　股价大跌

　　作为维珍轨道的新年首发，发射失利导致公司股价盘后大跌超23%。

　　维珍轨道隶属于英国富豪理查德·布兰森的维珍集团，专门为小型卫星提供发射服务。维珍轨道原本希望，此次任务能为公司的卫星发射开启国际化新篇章。

　　迄今为止，维珍轨道共进行过6次发射任务，之前五次都是在美国的发射基地进行。除了这次以及2020年5月的那次发射失败，维珍轨道其余4次发射任务均成功，共将不同客户的33颗卫星送入轨道。

　　维珍轨道首席执行官丹·哈特(Dan Hart)在发射前曾表示，公司希望成为英国乃至全球太空社区的一部分，或在今年晚些时候再次回到康沃尔太空港，同时也在关注世界各地的其他发射地点。

　　维珍轨道是为数不多采用空射火箭进行卫星发射的公司。近年来，随着向近地轨道发射的小型卫星越来越多，这种性价比更高、更灵活的发射方法逐渐引起关注。目前，美国轨道科学公司也采用这种空射方式发射卫星。

　　业内人士指出，空射火箭的商用和军用前景都不容小觑。

　　巨大失望

　　与此同时，此次任务失败也给英国带来“巨大失望”。

　　英国广播公司(BBC)称，“Start Me Up”任务对英国来说是一件大事，因为这是英国首次在本土发射卫星，却以失败告终。

　　“从康沃尔郡太空港观看飞机起飞的现场门票，要比英国标志性的格拉斯顿伯里音乐节卖得更快。”英国航天局副局长兰·安内特表示，尽管令人遗憾，但观众们还是能看到飞机安全返航。

　　2014年，英国宣布了开发小型卫星发射基础设施的计划，希望借此扩大在全球太空市场中的份额。此前，尽管英国也发射火箭，但其制造的卫星还是需要运至国外进行发射。

　　为了实现该计划，英国政府斥资2000万英镑(约合人民币1.6亿)，将原来的纽基机场改造成太空港。2017年，共有7处航空航天基地获得英国航天局的资助，对太空业务进行升级。

　　英国政府原本希望，在首次本土卫星发射成功后，能带动英国航空产业发展及相关学科建设，并促进投资和就业。

　　英国民航局称，英国的航天产业估计价值达165亿英镑(约合人民币1360亿)，可提供4.7万个就业岗位。

　　业内人士指出，由于此次发射的空基运载火箭系统具有军民两用的潜力，随着航天业逐渐由军用向商用转变，将有利于英国发展“太空经济”。

　　尽管首发失败，但舆论认为，英国竞逐太空的雄心并不会就此熄灭。

　　据报道，位于苏格兰北部的萨瑟兰航天中心，以及位于英国最北部设得兰群岛的萨克森福德航天港均处于太空发射的最后准备阶段。这两处基地都将用于垂直微型火箭发射，有望在今年晚些时候首次执行火箭发射任务。

　　业内人士预计，2023年全球航天发射依然会高密度进行。

　　9日，我国长征七号改运载火箭和谷神星一号遥五运载火箭分别成功发射，将多枚卫星发射升空，迎来中国航天“开门红”。

（文章来源：上观新闻）