据美国《大众机械》月刊网站8月26日报道，大脑可能位于我们生活经历的生物学中心，但大脑的科学基础（特别是它如何形成主观意识）仍然是个谜。可悲的是，有一个事实是众所周知的：随着年龄的增长，我们的大脑也在变老。由于这个充满860亿个神经元的重要器官形成了我们的经历，大脑内部的失调会对一个人的生活质量产生特别大的影响。

　　多年来，科学家们一直试图找到方法来避免这些负面影响，并使人们的健康寿命在很大程度上与他们不断增长的寿命相匹配。

　　2021年，斯坦福大学研究了脑内骨髓细胞在清理细胞碎片方面的作用。三年后，罗切斯特大学对更广泛的胶状淋巴系统开展研究，找到了重新让大脑清洁液流动的方法。

　　在这项正在进行的改善衰老大脑研究的另一部分中，加利福尼亚大学旧金山分校的科学家们发现了一种对人类大脑衰老过程至关重要的蛋白质。通过分析小鼠体内的基因和蛋白质如何随时间推移而变化，研究小组发现了一种名为“铁蛋白轻链1”(FTL1)的让人讨厌的蛋白质。当科学家减少海马体内这种蛋白质的含量时，小鼠恢复了一些年轻时的特征，包括神经连接有所改善，以及在记忆测试中表现更好。研究结果发表在英国《自然-衰老》杂志上。

　　来自加利福尼亚大学旧金山分校的研究论文作者之一萨乌尔·比列达在一份声明中说：“这确实逆转了损伤……不仅仅是延迟或预防出现症状。我们看到了减轻衰老带来的最严重后果的更多机会。这是研究衰老生物学的过程中一个充满希望的时刻。”

　　为了进一步验证这一想法，研究小组人为刺激了幼鼠体内FTL1的产生，很快它们的智力开始与更年长的同类相匹配。当分析培养皿中FTL1的作用时，比列达及其团队发现，此时神经细胞设计了简单的单臂神经线（被称为“神经突”），而不是普通神经细胞通常拥有的分叉神经突。

　　研究论文的作者们写道：“为了确定能恢复老年人认知功能的潜在治疗靶点，我们首先需要了解衰老大脑内认知能力下降的分子驱动机制。很明显，在未患神经退行性疾病的情况下，与老年人大脑的认知功能障碍相对应的不是细胞死亡，而是突触层面上神经元功能的下降。”

　　论文作者们还指出，2015年的一项研究发现，脑脊液中铁蛋白含量的增加会对认知表现产生负面影响，并准确预示了从轻度认知障碍到阿尔茨海默病的转化。研究人员希望，通过瞄准FTL1，未来的疗法不仅可以改善天然的认知衰退过程，还可以使患有神经退行性疾病的人受益。

　　这项研究以及之前的许多研究清楚地表明，智力衰退不是单一原因造成的。随着每一项新研究的开展，科学家们在努力全面了解随着年龄增长神经退化的情况。有了上述新视角，新疗法就有望让人类认知能力下降成为过去。（编译/王群）