根据美国国家海洋和大气局渔业部的一项新评估，在过去 2 年中，沿北美西海岸迁徙的灰鲸数量持续下降。随着研究人员探究根本原因，人口现在比 2015 年和 2016 年的峰值下降了 38%。

一份随附的报告解释说，自 1994 年开始计数以来，今年的牛犊数量也是有记录以来最少的。

从 2016 年的峰值约 27,000 头鲸鱼到今年的 16,650 头，下降了 38%，这与过去北太平洋东部人口的波动相似。西南渔业科学中心的研究人员表示，需要继续密切监测。北太平洋东部灰鲸的种群计数通常在 2 年内进行。然而，从 2023 年 12 月下旬到 2023 年 2 月中旬，美国国家海洋和大气管理局渔业部将在这项调查中增加第三年统计沿加州中部海岸经过的灰鲸。

“鉴于自 2016 年以来数量持续下降，我们需要密切监测种群数量以帮助了解可能推动这一趋势的因素，”科学中心海洋哺乳动物和海龟部门主任 David Weller 博士说。 “我们观察到人口随着时间的推移而变化，我们希望保持领先。”

搁浅的灰鲸数量增加导致 NOAA 渔业部门宣布 2019 年发生人口异常死亡事件，促使对可能原因进行调查。正在进行的调查已经确定了几个可能的贡献者。根据今年早些时候发表的一项新研究，这些变化包括影响海底的北极生态变化，以及生活在沉积物内外以及灰鲸每年夏季赖以生存的水柱中的片脚类动物和其他无脊椎动物。

华盛顿大学研究员、领导 UME 团队评估生态影响的 Sue Ellen Moore 博士说，一些灰鲸可能在这些变化中难以找到食物。她指出，灰鲸在广阔的范围内以各种各样的猎物为食，因此可能有许多变量会影响它们寻找食物的方式、时间和地点。

虽然从 2019 年到 2022 年记录的大约 600 头死鲸中有许多看起来营养不良，但有些则没有。一些搁浅的鲸鱼显然死于其他原因，例如被船撞或被虎鲸捕食。搁浅数量最初在 2019 年飙升，但随后几年有所下降。这表明大部分灰鲸种群下降可能发生在 UME 宣布后不久的几年内。

“没有任何一件事可以解释所有的搁浅，”负责协调 UME 调查的 NOAA 渔业海洋哺乳动物健康和搁浅应对计划的兽医官 Deborah Fauquier 说。 “似乎有多个因素我们仍在努力了解。”

人口反映了不断变化的海洋条件

灰鲸以其每年沿西海岸明显的迁徙而闻名。人口此前曾大幅波动，包括从 1980 年代末到 1990 年代初的类似下降约 40%。人口随后反弹至新的高点。东太平洋的灰鲸已从商业捕鲸时代完全恢复，并于 1994 年从濒危物种名单中删除。

搁浅的类似高峰导致了 1999 年和 2000 年宣布更早的异常死亡事件，当时人口减少了约 25%。后来又在 2015-2016 年回升至峰值。 （虽然报告中的表 1 包括对 2014-2015 年的更高估计，但该数字不太精确，因此科学家们依赖 2015-2016 年的估计。）

大多数灰鲸在夏季期间在北极的觅食地和下墨西哥的泻湖之间迁徙在冬天，它们滋养新生的小牛。每年超过 10,000 英里的往返旅行使他们在途中面临许多压力。一小群灰鲸也会在夏季沿太平洋西北海岸及其周围觅食。

新的 NOAA 渔业报告的主要作者、生物学家 Tomo Eguchi 博士说，种群数量可能总是随着环境的变化而波动，而没有持久的影响。 “人口从过去的低水平反弹了多次，”他说。 “我们谨慎乐观地认为这次也会发生同样的情况。持续监测将确定它们是否以及何时反弹。”

小牛数量也下降

NOAA 渔业研究人员通过计算前往墨西哥的南行鲸鱼数量来跟踪种群中灰鲸的数量。他们通过计算每年春天从下加利福尼亚州的泻湖向北迁移的母亲和小牛的数量来监测小牛的产量，那里有一些鲸鱼产卵。 5 月份结束的最新统计估计，今年的小牛总产量约为 217 头。这一数字低于去年的 383 头，是自 1994 年开始计数以来的最低水平。

与整个灰鲸种群一样，每年出生的小牛也有波动。在反弹之前，每次记录的小牛计数低 3 到 4 年。前三个小牛产量低的时期中有两个与异常死亡率事件和人口下降同时发生。这表明影响灰鲸生存的相同因素也可能影响它们的繁殖，关于小牛数量的报告得出结论。

墨西哥泻湖中灰鲸的航拍照片显示，许多成年鲸的身体状况有所下降，强调了这种联系。科学家报告说：“根据鲸鱼的年龄，这种下半身状况可能导致繁殖延迟和小牛数量减少，和/或瘦鲸鱼的存活率降低。”

在 12 月，团队将开始下一次计数，通过训练双筒望远镜观察向南迁徙到加利福尼亚州蒙特雷湾以南的花岗岩峡谷的鲸鱼。 “我们希望在未来几年看到丰度稳定下来，然后开始出现增加的迹象，”新报告的合著者 Aimee Lang 博士说。 “我们将密切关注。”