《科学进展》杂志的一项新研究表明，机构中对儿童的社会忽视可能会深刻影响从儿童中期到青春期发生在大脑中的发育阶段。来自布加勒斯特早期干预项目的证据还表明，寄养儿童受到的影响相对较小，支持这种干预作为制度化替代方案的价值。

“大脑是我们的行为、情感和认知器官。如果我们想要健康的青少年，他们就需要健康的大脑，”玛格丽特谢里丹说，她是该研究的第一作者和通讯作者，也是北卡罗来纳大学教堂山分校认知和生活体验儿童成像研究实验室 (CIRCLE Lab) 的主任。

Sheridan 和她的同事对 9 岁和 16 岁儿童的大脑进行了 MRI 扫描，发现前额叶皮层变薄——一个与行为垫脚石相关的过程，包括情绪调节——可能会因是否以及何时，而受到阻碍。 “早期环境对大脑发育的影响已经在

啮齿

动物身上得到了实验证明，然而，直到现在我们还缺乏实验证据证明这一过程也发生在人类身上，”Sheridan 说。

忽视和神经发育

近五年前，当特朗普政府“零容忍”的时候，美国良心上就出现了关于儿童制度化损害的担忧。越过美墨边境的移民政策首次曝光。

“在边境将儿童分开并将他们送入机构照料是一项政策的一个例子，这种政策很可能会损害这些儿童未来的大脑发育，从而损害他们未来的心理健康和认知能力，”谢里登说。

但在特朗普时代的移民政策强调早期社会剥夺的危害之前，世界目睹了极端逆境对罗马尼亚孤儿院儿童的心理社会后果。由于 1960 年代后期独裁者尼古拉·齐奥塞斯库 (Nicolae Ceauşescu) 颁布了反对节育和堕胎的法令，这些机构已经不堪重负。许多机构成为系统性虐待和忽视不受控制的场所。

到 21 世纪之交，很明显，幸存下来的儿童这些环境遭受社会功能障碍和认知障碍。为了理解为什么会这样并可能帮助孩子们康复，布加勒斯特早期干预项目 (BEIP) 的科学家们于 2000 年开始研究寄养的有益影响。

在过去的几年里，研究人员已经继续研究收容所可能伤害儿童的方式。现在，Sheridan 和她的团队提供了关于忽视如何从身体上改变神经发育的新见解。

“我们想证明早期的逆境不会改变你以后的想法或感觉但是你的环境的变化，甚至在你记事之前就开始了，会影响你大脑的发展。三，”谢里登说。

寻找物理证据

在青春期早期到中期，大脑通过经历许多变化而成熟，例如前额叶皮层变薄。 Sheridan 和她的团队有充分的理由相信这些变化可能会受到早期忽视的影响。

“研究人员怀疑早期逆境会产生这种影响，因为童年的特点是[神经]可塑性增强。随着大脑的发育，它对未来遇到的环境变得最有效，因此早期环境似乎优先塑造大脑发育，”谢里登说。

通过监测 9 岁和 16 岁儿童 BEIP 参与者的大脑，该小组能够寻找总灰质体积、皮质表面积和厚度以及白质的差异。他们观察到，在这段时间内留在机构照料中的人比寄养照料中的同龄人要少得多。研究结果还表明，变薄减少与情绪自我调节相关的精神障碍的发生之间存在相关性。

“由于方法论的原因，很难量化这种影响的大小，但我认为大脑差异与我们关心的行为结果（例如智商和心理健康）之间的关联确实说明了这些结果的重要性， "Sheridan 说。

在所研究的寄养子集中，24 至 36 个月大的婴儿在青春期的瘦身程度低于 24 个月大之前的婴儿。这些结果与 BEIP 样本中的其他工作重叠，这意味着儿童较早进入寄养机构的人具有更高的智商和更典型的神经功能

。 Sheridan 说，并指出这种寄养以儿童为中心和依恋为基础。家庭得到了社会工作者团队的全力支持。

展望未来，该团队希望他们的研究可用于为加强美国寄养网络的地方、州和联邦基础设施的政策提供信息。

“努力支持具有类似计划的寄养家庭，并减少寄养系统中儿童在机构环境中的时间，这对于支持美国青年的健康大脑发育至关重要，”Sheridan 说。